この矛盾は、進化の面から説明するしかないとＳは考える。
「哨乳動物はみんな同じ問題に直面するわ」昼食の席でＳは話してくれた。
それを防ぐために、ほとんどの種はオスとメスのどちらかが思春期になると集団を離れ、別集団に加わって相手を見つける。
リスクにひかれることは、集団からの離脱をうながすうえで必要なのだ。
野生のラットが巣穴から顔を出し、食べ物を探しまわるのは思春期に入ってからだ。
しかし巣から出たラットは、とても臆病だ。
若いラットはまだ餌探しがうまくできない。
力も弱く、捕食動物につかまりやすい。
慎重に行動しないと、生命が危ういのである。
「つまり、種のためによいことが、思春期の個体にとってよいとはかぎらないの」とＳは言う。
思春期のラットは、「向こう見ずと警戒」の両方が強まるという奇妙な状態をかかえているのだ。
もちろん人間も、ある程度はそうした行動を引きついでいる。
Ｓが思春期について考えるようになったのは、1980年代のことだ。
薬物やストレス、アルコールに対する動物の年齢別反応をグラフにしていたら、思春期に達するころに曲線が乱れることに気づいた。
それまではきれいな線を描いていたグラフが、思春期に入ると「そこらじゅうのたうちまわる」のである。
Ｓは失望し、いらだちを覚えた。
「思春期の動物には、ほんと頭に来たわ。
でもだからこそ興味をもつようになったの」
そんな挫折から出発したＳだが、ティーンエイジの脳という新しい分野を総合的にとらえた優れた研究を最近行なっている。
「思春期に起こる脳の改造は、幅広い種に見ることができる」とＳは書いている。
「そして思春期の脳が、それより幼い脳や成人の脳と明らかに異なること、またそのちがいが、思春期特有の行動を左右する神経領域に見いだされることが明らかになるにつれ、研究の焦点も変化しつつある」。
そして思春期の脳に見られる最大のちがいは、ドーパミンがらみだとＳは考えている。
ドーパミンの量は幼少期にピークに達し、思春期には少しずつ減りはじめる。
しかし、脳の重要な領域のひとつである前頭前野でだけは、ドーパミンはまだ増えている。
発達が遅い前頭前野でドーパミンが増え、生涯必要となる接続を確かなものにするあいだ、バランスを保とうとする脳は、側坐核をはじめとする深部の報酬回路でドーパミンを減らす。
報酬回路でドーパミンが減ることと、思春期の行動にどんな関係があるのだろう？
大いに関係があるとＳは言う。
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